蟑螂雖有翅，但只有部分種類能作滑翔或短距離飛行。活動主要依靠足，爬行速度很快，德國小蠊雄蟲在紙上爬速為30cm/s，玻璃上慢得多為11cm/s；雌蟲慢于雄蟲。溫度對活動有顯著影響，當低于15℃時，絕大多數蟑螂不活躍或微動，15～37℃隨溫度升高而活動增加，至37℃以上，呈現興奮，超過50℃趨向死亡。蟑螂通過它的活動取食維持生命、繁殖后代，通過活動尋找適宜的生存條件，逃離或躲避不利的環境。如冬季蟑螂多移居爐灶、暖氣片等熱源附近，盛夏季節為避酷暑高溫，可暫棲室外陰涼處。在干燥倉庫可見蟑螂集居于水源附近，夜間常見蟑螂爬到水槽里、茶水桶周圍，獲得生存必需的水。蟑螂還通過活動尋找新的生長繁殖地。

據觀察，每夜不是所有蟑螂均出巢活動，出來活動的大約占整個群體的1/3，帶鞘雌蟲大多留在巢內，它們也很少取食。我們在防治上必需考慮這一特殊習性。蟑螂對于噪聲、振動、驟然強光及某些殺蟲劑處理過的表面會出現回避。因此我們在夜間調查時，手電需用透明紅紙遮濾光。噴灑殺蟲劑前要考慮該藥劑是否會使蟑螂出現避離，以免影響效果或誤認已全部殺滅。蟑螂依靠觸角、下腭須、尾須等感覺器官，接受刺激作出活動反應。雌蟲觸角的嗅覺感受器能辨別出1×10-6的雌性外激素，若將雌蟲的觸角切除，就會喪失求偶本領，蟑螂的2根下腭須雖然短小，但有2000多個具感覺功能的小突起，蟑螂在吃任何東西之前，用小腭須來辨別。蟑螂2根尾須下側生有400多根細毛，能感受細微的空氣流動，它們直接與腿部運動神經元相聯，不需通過中樞神經系統，大大縮短反應時間。因此，任憑你躡手躡腳，蟑螂還是能從細微的氣流變動，感到你對它的“危險”而逃之夭夭。研究表明蟑螂的尾須細毛，在受到刺激后11ms內就能作出反應，迅速逃避。